權宜地以描述取代解釋,其實代表我們正在依循慣例做人,未能真正掌握事物的改變,哪天事情不依往常慣例發生,我們惟有啞口無言,視之為理解不了的奇跡。不想這樣的話,剩下來的辦法就是尋找改變前後的一致性。為甚麼鹽(為了方便說明,且將這裡的鹽當成純氯化鈉結晶好了)會溶於水?因為鹽是由正負離子構成,而水分子兼具輕微的正負極,正負相吸,於是鹽就溶在水裡了——這個解釋看上去比單純的描述更加頭頭是道,原因之一,在於它設定了正負離子被相反電極吸引的特性,這個特性貫通改變前後,不管溶在水之前抑或之後都是一致的(注三)。倘若改變前後沒有任何一致的東西,甚麼都不相同,事情就變得無從理解,至少在機械論的世界無從理解,最多只能加以描述。對物質轉變的解釋,本身就包含著不變。明乎此,不難想像四元素說被接受的理由。火土氣水四元素各有固定性質,在物質轉變過程中維持一致,所以能夠解釋轉變。就這一點而言,四元素說跟原子論、實物元素說、阿拉伯鍊金術的三元素說(注四),甚至巴拉凱斯士的特徵論(doctrine of signatures)(注五),都扮演了「為解釋改變提供不變基礎」的角色。