美國主導的「黑猩猩基因定序與分析聯盟」,不久前完成了黑猩猩的基因序列初稿,並發表在九月初的英國《自然》雜誌。同期雜誌也刊載了休斯等人(Hughes et al.)所做的部分黑猩猩Y染色體定序,該研究支持了黑猩猩基因定序聯盟的分析。比較黑猩猩與人類的基因碼,有助於檢視每個基因與控制區,以發現黑猩猩與人類在遺傳演化上的變化,作者也在論文中列舉未來可能的研究方向。
同期雜誌還有兩篇相關的論文(Cheng et al.與Linardopoulou et al.),詳述人類與黑猩猩基因組中變化較大區域的差異,不論是增加或減少一大群DNA,或是單單一個核甘酸的改變,對形成人類的基因組可能同樣重要。此外,麥克伯提(S. McBrearty)等人也在最近首度發現同屬黑猩猩的化石,提供了數百萬年前黑猩猩生活樣貌的實體證據。
但聯盟成員之一的美國西雅圖華盛頓大學醫學院的伊奇勒(Evan Eichler)表示,黑猩猩與人類的基因組,還有其他的差異未算在內。他在另一篇論文(Cheng et al.)指出,兩者的基因序列各有以不同方式散布的重複片段,如果把這些區域算在內,則多出百分之二•七的差異。這些有差異的區域,多半出現在與免疫系統有關的基因,顯示人類與黑猩猩在演化過程中,各自有抵抗不同疾病的能力。
根據美國西雅圖弗雷德哈金森癌症研究中心的崔絲克(Barbara Trask)帶領的研究,人類基因重複最多的區域,是接近subtelomeres染色體的末端(Linardopoulou et al.)。崔絲克表示,目前科學家對這些區域的瞭解不多,研究這些區段有助於瞭解人類的演化過程。
回到人類特有遺傳特徵的探索,最令人興奮的莫過於基因組中六個區域的發現。這六個區域一共包含數百個基因,且不同人類的基因組在這些區域的差異不大,但不同的黑猩猩之間變化較大,顯示這些區域在人類的演化過程中扮演了重要的角色。引人注目的是,其中一個區域含有FOXP2基因,這個基因是讓人類的語言能夠有條理且邏輯連貫的重要基因,而複雜的語言系統,正好也是人類獨有的特徵。
這是否就是使得人與其他靈長類動物不同的原因?伊奇勒表示,現在還不宜太過興奮,他認為這可能不會是全部的答案,不過,仍是解答的其中一部份。
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